— Я понял. Я подберу кандидатов.

Она не ожидала, что он так сразу согласится, посмотрела на него чуть добрее:

— Это сложно?

— Нет, не особенно. На самом деле, встречи с поэтами и музыкантами для благородной женщины совершенно нормальны и даже желательны, я просто не думал, что вам это понадобится. Мне казалось, вы... Не знаю, почему я так думал. Думал, вы отличаетесь от местных во всём, а оказалось, что не во всём.

Он замолчал, глубоко задумавшись, она тоже молчала, так и этак обдумывая идею влиять на Эйнис за бартер в виде оплаченных министром эскорт-услуг для её мозга и души. Министр тоже молчал, постепенно начиная улыбаться, потом скосил на неё глаза и мурлыкнул:

— Вера?

— А?

— А я подойду?

Она отвела глаза и пожала плечами:

— Когда как. Вообще мне все дети Дракона нравятся. Я подозреваю, что Дженис я возлюбила по той же причине. Но это пока так, теория. А кто с вами был под землёй, кстати? Я видела двух драконов, но второго не узнала.

Он качнул головой:

— Там не должно было быть драконов.

— Серьёзно?

— Я бы знал.

— Значит, чья-то маменька точно знала, с кем гулять под луной.

Министр стал улыбаться ещё загадочнее, протянул:

— Интересно... А как вы это видите? Бумажка Макса выглядела вполне конкретно.

— Как трёхмерную визуализацию.

Министр посмотрел на неё иронично, как бы спрашивая, не могла бы она быть такая добренькая, чтобы говорить на человеческом языке, понятном простому смертному из этого мира, она попробовала:

— Представьте... что вы под водой. И вода разноцветная, как в ванне была до того, как я её перемешала. И сквозь эти слои видно, где-то лучше, где-то хуже, полосы, пятна, иногда конкретные формы, иногда размытое что-то. Но я могу как бы приблизиться и рассмотреть поближе, и ощутить что-то, похожее на вкус или запах. Я поначалу ничего не понимала, потом посмотрела поближе и догадалась, что куски металла с запахом пороха — это оружие.

Министр помрачнел и посмотрел на Веру с опасным предостережением:

— Вера, никому не говорите про ваш дар. Я понимаю, почему вы помогли Максу, и бумажку я у него отобрал, хотя он честно собирался её съесть, но... не ему со мной тягаться. Он никому не расскажет. Знают только Макс и Кайрис, она вас закрыла даже от нашей охраны, они думают, что вы молились или проводили какой-то ритуал для удачи. Это на данный момент рабочая версия для наших из отдела. Остальным и про удачу знать не стоит.

— Хорошо. Когда я пойду в храм бога камня?

— После фестиваля. — Он нахмурился ещё сильнее и отвёл глаза: — Напомните мне, сходим.

Вера кивнула, он опять нахмурился и попытался лечь по-другому, она спросила:

— Что такое?

Он немного нервно улыбнулся и сказал шёпотом:

— Засыпаю. Принесите мне халат, пожалуйста. Он в шкафу.

— Хорошо, — она встала и ушла за халатом, вежливо опуская глаза, когда вернулась, министр отжимал над водой какие-то тряпки и бросал на ступеньку в изголовье, Вера поняла, что это повязки, спросила: — Всё нормально?

— Отлично, всё уже зажило. Этот компот надо смывать?

Вера расправила халат и подняла перед собой, чтобы закрывать от себя всего министра ниже шеи, подошла ближе и сказала:

— Как хотите, мне в магазине говорили, что не надо, но вы смотрите по ощущениям. Вода уже нагрелась, я думаю, можно под душем смыть.

Он встал, Вера ничего не видела, но всё равно отвернулась на всякий случай, увидела, как министр бросает на ступеньку мокрое кимоно, закрыла глаза. Он забрал у неё халат, она слышала, как он одевается и ходит вокруг, потом он остановился прямо перед ней и сказал:

— По ощущениям, это прекрасно. Спасибо.

Вера чуть приоткрыла глаза, поняла, что он одет, открыла шире, улыбнулась, он опустил глаза:

— Я отобрал у вас вашу законную ванну компота.

— Ну почему же сразу «отобрали»? Она всё ещё здесь, — Вера с хитрой улыбочкой посмотрела на воду, министр возмущённо ахнул:

— Вера! А вот это уже точно неприлично. Идите, я здесь уберу и приду.

Она сделала загадочные глаза, он взял её за плечи и вытолкал за дверь, закрылся на крючок и сразу же выпустил воду из ванны, Вера рассмеялась и пошла копаться в шкафу. Её вещей там не было, вообще, так что спать предстояло в халате.

Министр вышел через минуту, взял из шкафа новое белое кимоно и опять ушёл в ванную, Вера почувствовала, что проголодалась, и пошла в столовую, вернулась с печеньем в зубах, улыбнулась выходящему из ванной министру и объявила:

— Ночной дожор!

Он фыркнул и с сочувственной улыбкой шепнул:

— Как вы это едите? Оно же каменное.

— У меня крепкие зубы. И Булатик старался. Не каждый супергерой становится великим с первой попытки, иногда нужно время и немного тренировок. Булатик, кстати, мне всегда нравится, в любом настроении. Я бы лучше с ним ужинала.

Министр устало кивнул:

— Вернёмся от Дженджи, составим расписание. А завтра я попрошу вас позавтракать с Эйнис, если вам не сложно.

— Мне сложно, но я попытаюсь.

Министр изобразил впечатлённый карнский поклон с ладонью у груди, посмотрел на кровать, потом на Веру, она кивнула:

— Ложитесь.

Он радостно нырнул под одеяло и отодвинулся с довольным видом, Вера усмехнулась и добавила:

— А я на коврик.

— Вера! Ну что опять?

— Перемирие кончилось.

Он перестал прикидываться весёлым и сказал:

— Я не буду делать вид, что ничего не произошло, и я всё объясню, завтра, когда вы будете готовы меня выслушать, а я буду готов не уснуть посреди разговора. Спойлер — я не собираюсь жениться, я собираюсь всех обмануть, и я настолько в этом хорош, что обманулись даже вы. Но я вам раскрою свой коварный план и буду надеяться, что вы сохраните мою тайну и может быть даже подыграете, когда это будет нужно. А пока спите. Хорошо?

— Ладно, завтра. — Она развернулась к выходу, он возмутился:

— Куда?

— Плед возьму с дивана, здесь только одно одеяло.

Он остался недоволен, но промолчал об этом, она вернулась с пледом, выключила верхний свет, легла на кровать, выключила светильник со своей стороны, министр выключил свой и комната погрузилась в абсолютную темноту, настолько плотную, что разницы между закрытыми и открытыми глазами не было вообще. Она слышала, как министр дышит, шелестит одеялом, устраиваясь удобнее, потом он затих и сказал шёпотом:

— Мне Тедди когда-то сказал, «если хочется повторить, значит это не ошибка». Вообще, он это по другому поводу говорил, но это можно к любой ситуации применить.

— Например?

— Перебирайся ко мне под одеяло. Мы так уже делали, никто не умер.

— Хотите появиться на фестивале у Дженджи с зашитым лицом?

— Чёрт... — он медленно глубоко вдохнул, но промолчал. Вера сказала с доброй иронией:

— Спите. Пусть вам приснится Тедди и скажет ещё что-нибудь мудрое. Спокойной ночи.

— Спокойной.

Он отвернулся и почти сразу уснул. Она тихо встала и пошла спать на диван.

***

8.44.1 Философия детей Дракона и их женщин

Она медленно шла по дворцу Кан, обходила на мягких лапах Дворец Наследника, обтирая щеками углы и колонны — моё. Дошла до развилки тропинок, налево шла широкая дорожка в сторону Главного Дворца, направо спускались ступеньки в чахлый садик с полупустым прудом, сквозь голые кроны деревьев виднелся декоративный забор и круглая арка ворот со спящим над ней драконом, он даже не пошевелился. Она села и задумалась.

Вытянула вверх лапу и медленно провела по ней языком, глядя на тёмное небо, и заметила далеко вверху, на скале, тёмную фигуру, окружённую плотным туманом, он прятался, но она точно знала, что он там есть, стоит и смотрит, полный ненависти, злости и зависти. Он вонял, сильно, жжёной дохлятиной и старыми тряпками, и сыпал вниз какой-то порошок, прямо на крышу дома Кан, но порошок сносило ветром, он клубился тучей, пролетая мимо Дворца Наследника, спускался ниже над Дворцом Главы, немного задевая центральный шпиль, а потом оседал на крыше Женского Дворца.